Сегодня ни одна стройка не может обойтись без применения ЖБИ-конструкций и железобетона. Эти материалы используются почти на всех этапах строительства. Появлению ЖБИ предшествовала долгая эволюция.
Первым шагом к изобретению ЖБИ стало появление цемента. Англичанину Джеймсу Паркеру в 1796 году удалось получить этот материал посредством обжига смеси глины и извести. Однако качество материала, изобретенного Паркером, оставляли желать лучшего, поэтому эксперименты продолжались.
Впоследствии методика производства была изменена. О нахождении нового материала почти одновременно заявили Джозеф Аспдин и Егор Челиев (1824 и 1825 годы соответственно), которые проводили опыты отдельно. Материал получил название портландцемент, а технология и ключевые этапы его изготовления практически не изменились и сегодня.
Появление цемента стало толчком для изобретения бетона. Материал, полученный на основе цемента, отличался влагостойкостью и устойчивостью к температурному воздействию. Конечно, современный бетон значительно превосходит своего предшественника по этим качествам, но основные методы его производства применяются и в наше время.
Ближе ко второй половине XIX века отрасль столкнулась с необходимостью создания нового материала. Строители, пытавшиеся укреплять бетон железными деталями, не особо задумывались о достоинствах получившегося материала, хотя металл хорошо сцеплялся с бетонными частями, образуя довольно прочное сооружение. Уильяму Уилкинсону, штукатуру из Англии, в 1854 году первому удалось получить патент, позволявший сочетать бетон с металлом.
Независимо от Уилкинсона железобетонные конструкции использовал Франсуа Куанье, французский строительный подрядчик. Он активно применял железобетон при строительстве нескольких домов. В 1861 году подрядчиком была выпущена брошюра с подробным описанием применения ЖБИ в строительной отрасли.
Однако ни изобретение Уилкинсона, ни опыты Куанье не удивили современников. Гораздо более известными стали усилия французского садовника Жозефа Монье.
Если верить официальной версии создания ЖБИ, Монье из цемента соорудил садовую кадку, которую он использовал для выращивания апельсинового дерева. После того как кадка стала трескаться, садовник скрепил ее при помощи обручей из железа. Однако контакт с влагой привел к тому, что обручи стали покрываться ржавчиной. После этого Монье добавил на кадку, обтянутую обручами, новый слой цемента, что дало желаемую прочность. Событие датируется 1861 годом (в том же году была издана брошюра авторства Куанье).
По мнению некоторых исследователей, на самом деле Монье был ознакомлен с опытами Куанье. Неизвестно, как все было в действительности, но в 1867 году француз смог получить патент на совместное применение железных конструкций и раствора из цемента для создания садовых кадок. В результате он разбогател и стал известен как человек, изобретший ЖБИ.
Конечно, тот железобетон не похож на современный материал, поскольку укладка арматуры происходила не таким способом, как это принято сегодня. Впоследствии инженеры усовершенствовали технологию, при этом особенно весомый вклад в усовершенсотвование ЖБИ приписывают Гюставу Вайсу. Инженер из Германии, он в 1886 году выкупил у Монье право на использование ЖБИ в пределах своей страны. После этого немец решил перенести железную проволоку в нижнюю часть плит из их середины. В современных ЖБИ-конструкциях арматуру укладывают как в верхней, так и в нижней частях.